Уинстон Черчилль, впечатленный действиями немецких воздушно-десантных войск на Крите в 1941 году, привел к формированию первых британских воздушно-десантных частей. Первым таким подразделением был Парашютный полк, а первую операцию провели британские десантники в 1942 году. Годом ранее была сформирована 1-я парашютная дивизия, а двумя годами позже (в 1943 году) — 6-я парашютная дивизия. Стоит добавить, что рядом с этими двумя дивизиями была и 2-я отдельная парашютно-десантная бригада, сформированная в 1942 году. Обе британские парашютные дивизии имели от четырех до пяти парашютно-планерных пехотных бригад и подразделений поддержки, таких как противотанковые войска, подразделение легких танков или инженерно-саперные части. Британские парашютные войска сражались как во время боев в Северной Африке (1942-1943 гг.), при высадке десанта на Сицилии и юге Италии (1943 г.), так и во время боев в Нормандии (1944 г.) или во время неудачной операции «Маркет-Гарден» (1944 г.). Они также использовались при форсировании Рейна (1945 г.) и в последних боях в Германии.
Операция Market Garden проходил с 17 по 26 сентября 1944 года в нынешних Нидерландах. Со стороны союзников в операции участвовало около 85 человек, в том числе 1-я польская отдельная парашютная бригада под командованием генерала Станислава Сосабовского. Стоит, однако, добавить, что количество солдат, задействованных в операции, иногда оценивается и приводится по-разному. В свою очередь, немецкие силы, прямо или косвенно участвующие в операции, также оцениваются в пределах от 70 000 до 100 000 человек. Главным инициатором этой операции был британский маршал Бернард Лоу Монтгомери, который стремился захватить мосты в Нидерландах, ведущие в промышленное сердце Германии — Рурскую область, — и войти в Третий рейх с севера, тем самым завершив Вторую мировую войну как как можно скорее. Залогом успеха операции, в частности, был быстрый захват уцелевших мостов через Рейн. Операция с самого начала была сопряжена со значительным риском и допускала небольшую погрешность. Противники появились даже среди британских офицеров. Однако Монтгомери убедил Верховного главнокомандующего союзниками на западноевропейском театре военных действий генерала Д. Д. Эйзенхауэра сделать это, что положило начало операции. Несмотря на первоначальные успехи, операция закончилась полным поражением (вопреки тому, что было сказано позже) Монтгомери и большими потерями для союзников. Символом поражения всей операции стала, прежде всего, битва при Арнеме (17-25 сентября), завершившаяся отступлением элитной британской 1-й парашютной дивизии, которая в ходе этого боя была практически полностью уничтожена. немецкой армией. Общие потери союзников оцениваются примерно в 15 000–17 000 человек убитыми, ранеными и взятыми в плен. Немцы проиграли - по данным по разным оценкам - примерно от 3500 до примерно 13:00 человек.