Во время революционных войн (1792-1799) и - особенно - в наполеоновский период (1799-1815) Франция, вероятно, обладала самой эффективной военной машиной на Старом континенте, что едва не привело к ее прочной гегемонии над Европой. Будет трюизмом сказать, что ключевым звеном этой машины была французская армия. В этой армии, напротив, очень важную роль играла гвардия - вначале Конституционная (1791 г.), затем Консульская и, наконец, Императорская (с 1804 г.). На момент формирования Императорской гвардии в нее набирались настоящие ветераны французской армии, имевшие 10-летний выслуга и нередко принимавшие участие не в одном сражении. Назначение в гвардию было для них наградой и большой честью, да и сама гвардия пользовалась большим уважением и уважением во французской армии. Добавим, что в 1804 г. он насчитывал около 11 500 человек и состоял из гвардейских гренадеров, гвардейских пеших стрелков, гвардейских кавалеристов, а также гвардейских матросов и артиллеристов. В 1806 г. также были созданы полк гвардейских драгун и 1-й полк легких кавалерийско-уланских императорской гвардии. Во время кампании 1805-1807 годов Наполеон рассматривал гвардию как железный резерв, который вступал в бой в крайнем случае. В 1809 г. гвардия была разделена на Младую и Старую гвардию, первая из которых должна была использоваться в бою гораздо чаще, чем Старая гвардия. В 1812 г. появилась и Средняя гвардия, но в историю она вошла годом позже (1813 г.). Гвардейские войска - и Младая, и Старая - применялись в бою в кампаниях 1813, 1814 и 1815 годов. Последним эпизодом Старой гвардии было построение каре 1-м гвардейским пешим стрелковым полком под командованием генерала Камбронн, который - по легенде - на предложение о капитуляции ответил: "Гвардия умирает, но никогда не сдается!" Другой анекдот о гвардейцах утверждает, что, когда Наполеон встретился с царем Александром I во время мирных переговоров в Тильзите (1807 г.), он указал на гвардейца, чье лицо было покрыто старыми шрамами, и спросил: «Что вы думаете о солдатах, которые могли терпеть такое раны?» На что царь ответил: «А что вы думаете о воинах, которые могли бы нанести такие раны?». Когда Наполеон был смущен этим, гвардейский гренадер без посторонней помощи ответил: «Теперь они все мертвы».