В начале Второй мировой войны, в сентябре 1939 года, Франция считалась одной из самых могущественных держав в Европе, а ее армия считалась самой сильной в Западной Европе. Однако полное поражение в мае-июне 1940 г. сорвало эту позицию и привело к явному расколу во французской политической и военной элите. Применив значительное упрощение, можно предположить, что некоторые его члены сотрудничали с Третьим рейхом, а государство Виши во главе с героем Вердена - Филиппом Петэном было признано правопреемником Третьей французской республики, которая потерпела поражение в 1940 году. Некоторые, однако, решили продолжить сопротивление немецкому агрессору — среди них был и генерал Шарль де Голль, который 18 июня 1940 г. выступил с призывом к дальнейшей борьбе против Германии. 13 июля 1942 года разговорное название «Свободная Франция», использовавшееся для описания французских политических и военных организаций, несогласных с немецкой оккупацией, было изменено на «Сражающаяся Франция» (франц. Франция боец ). Тем не менее, в просторечии использовался термин «Свободная Франция». Войска «Свободной Франции» принимали участие в операции «Факел» в ноябре 1942 года в Алжире и Марокко, а позже в этих французских колониях была сформирована 2-я бронетанковая дивизия под командованием генерала Леклерка. Войска Свободной Франции воевали как с державами Оси, так и с войсками Виши в Северной Африке, на своей родине в 1944 году (включая Нормандию, Бретань, Эльзас), в Германии, но и на Дальнем Востоке — в Индокитае. «Свободные французы» также служили в Королевских ВВС, ВВС СССР и британской САС. Стоит добавить, что во второй половине 1944 года силы «Свободной Франции» насчитывали около 400 000 солдат, а непосредственно перед окончанием Второй мировой войны французские войска, сражавшиеся на стороне союзников, уже насчитывали около 1,3 миллиона человек.