Во время Второй мировой войны (1939-1945) немецкая армия и Ваффен-СС, несмотря на распространенное мнение, что они были полностью моторизованными, имели в своем распоряжении несколько кавалерийских частей. Хронологически первой кавалерийской дивизией была 1-я кавалерийская дивизия, воевавшая на Восточном фронте в 1941-1942 годах в составе бронетанковых войск генерала Гудериана, а в 1942 году преобразованная в 24-ю танковую дивизию. Однако в первой половине 1943 года немецкая армия имела три отдельных кавалерийских полка, которые, однако, в значительной степени базировались на моторизованной технике. В 1944 году эти полки вместе с Венгерской кавалерийской дивизией создали кавалерийский корпус, служивший в Белоруссии. Также стоит добавить, что относительно много кавалерийских частей было создано в составе Ваффен-СС. Здесь можно упомянуть, например, кавалерийскую бригаду СС, которая впоследствии была преобразована в 8-ю кавалерийскую дивизию СС. Казачьи части формировались и в немецкой кавалерии — например, 1-я казачья кавалерийская дивизия.
1-я кавалерийская дивизия была сформирована вскоре после сентябрьской кампании (в конце октября 1939 г.) на базе 1-й кавалерийской бригады. Последняя, в свою очередь, была сформирована в 1938 году на базе тех немецких кавалерийских полков, которые еще не были преобразованы в моторизованные или механизированные части. Местом формирования бригады стала деревня Выструч в Восточной Пруссии. 1-я кавалерийская бригада принимала активное участие в сентябрьской кампании 1939 года, сражаясь в составе группы армий «Север». Подразделение приняло очень косвенное участие в битве под Млавой, а затем достигло Макова-Мазовецкого и вскоре после этого над Наревом. 9 сентября частям бригады удалось захватить плацдарм на реке Буг. До 16 сентября вела бои в районе Радзымина, закончив этими действиями свое участие в сентябрьской кампании. 25 октября 1-я кавалерийская бригада была преобразована в 1-ю кавалерийскую дивизию. В 1940 году участвовал в боях на Западном фронте, в боях в Бельгии и Франции. До лета 1941 года дивизия дислоцировалась во Франции, выполняя оккупационные задачи, когда была переброшена на восток. С самого начала дивизия принимала участие в операции «Барбаросса», сражаясь в составе XXIV корпуса, ведя бои преимущественно в районе реки Припять. В ноябре 1941 года она была переведена во Францию и преобразована в 24-ю танковую дивизию.